US Open de golf du 15 au 18 juin 2023, Los Angeles CC

US OPEN 2023, LOS ANGELES COUNTY CLUB Parcours nord

par-71, 7236 yards, 15-18 juin 2023, 156 golfeurs

Pas d’Oscars offerts uniquement pour le célèbre trophée majeur de l’US Open même si Hollywood est adjacent, Beverly Hills à côté et brillant de partout – les projecteurs, les caméras tournent du lever au coucher du soleil et bien loin dans la nuit !

Paillettes et dorure ornent les fairways tout autour du Los Angeles Country Club, club américain très privé fondé en 1897. Il a déménagé dans sa résidence permanente de Wilshire Blvd avec sa refonte exceptionnelle de 1921 par George C. Thomas Jr – 36 trous à couper le souffle aux tracés de championnat difficiles – Nord et Sud découverts lors de la rénovation de Gil Hanse en 2010 qui amélioreront le défi de l’US Open de juin 2023.

Historiquement, Los Angeles a accueilli bon nombre des événements sportifs mondiaux les plus importants au monde – les Jeux olympiques de 1932 et 1984 – les jeux les plus réussis financièrement, avec une couverture mondiale de grande envergure. « L’Historical Memorial Coliseum » a accueilli les jeux de 1932 entre deux guerres avec 105 000 fans ardents pour une Olympiade inoubliable. La « Cité des Anges » en 2028 mettra à nouveau en valeur le Colisée. Ce sera le premier stade à avoir accueilli trois cérémonies d’ouverture et de clôture des Jeux olympiques ainsi que divers événements.

2023 sera le deuxième US Open de Los Angeles. 1948 a vu le premier joué sur le Riviera Country Club du parcours de championnat du Capitaine Thomas. 2023 sera une première pour le parcours nord du LACC du capitaine Thomas – majestueux avec les superbes modelages et la vision pragmatique de Hanse dans la rénovation du chef-d’œuvre du Capitaine-Architecte George C. Thomas… rénover et réhabiliter d’anciens bunkers, renforcer le soutien à la conservation de la conception initiale ainsi que ses espaces verts classiques.

Le 17, un par 3 d’origine a été restauré avec goût. LACC a accueilli avec succès la 46e Walker Cup en 2017 sur ce superbe parcours avec les États-Unis victorieux donnant un élan à la candidature de LACC à l’US Open 2023.

Des sycomores et des chênes originels délimitent les périmètres du L.A.C.C, avec de superbes vues sur Beverly Hills et ses environs qui sont splendides, le parcours Nord est un test depuis son gazon bien tondu autour de son premier tee surélevé. Un trou d’ouverture plutôt soft qui donne le premier aperçu de la science des bunkers de Thomas – les fameux « doigts d’herbe » entrant dans les bunkers ou les fétuques les bordant, graminée bien dense où il vaut mieux ne pas égarer sa balle…

 

Disposition classique de la marque Thomas, le deuxième trou par 4 avec son paysage de ravines pénalisera les coups hasardeux. Le cinquième trou, long est exigeant mais qui peut être adapté avec son option tee avant plus facile. Un dogleg droite en épingle diabolique. Le 7e trou met en évidence le concept « un parcours dans le parcours » de Thomas – un long par-3 de 240 mètres. Découverte et rénovation d’un minuscule tertre de départ, le trou devient un par 4 de 290 mètres permettant à chacun de décider de franchir le ravin ou de se poser sur un minuscule fairway.

Les superbes vues du 13e sur Bell-Air et Benedict Canyon peuvent distraire sur ce long par-4. Les coups de départ doivent être sur le côté gauche pour avoir un coup à jouer optimal sur le green incliné vers la gauche et le 14e tee. Si on manque le côté gauche, c’est un véritable défi pour le chipping pour le coup suivant. L’incroyable par-5, le 14ème défi depuis le départ ; les bunkers près de la rigole entravent le lay-up. Un green exigeant vous attend avec des ondulations dignes d’un grand huit; s’approcher par la gauche vous empêche de putter dans de bonnes conditions. Les gros frappeurs adorent le 18e par-4 avec sa pente ascendante – qui se joue souvent face au vent. Les doglegs du retour donnent du piquant au score final. Les membres privilégient le 11e avec ses vues sur Los Angeles et ses environs.

Le design du capitaine Thomas défiera les meilleurs joueurs du monde. Il a privilégié un style naturel, mettant l’accent sur le jeu mental avec de nombreuses variantes pour la prise de risque et d’opportunité. « Il surpassera Ojai, Riviera ou tout autre de mes anciens parcours« , a déclaré Thomas. « Je m’attends à ce que ce soit mon dernier. »

Des joueurs du parcours nord ont partagé leurs points de vue sur l’architecture du golf. Tiger Woods en février naviguait autour de L.A.C.C dans une voiturette de golf avant son engagement au Genesis Invitational. Il a souri lors de sa conférence de presse à propos de ses impressions sur le parcours de l’US Open de cet été sur le parcours Nord…

Patrick Cantlay admet : « J’adore le North Course, je le connais bien depuis mes jours à UCLA ». Interrogé sur un avantage de jouer à domicile, le grand sourire de Cantlay a tout dit. Le champion de l’US Open 2022 Matt Fitzpatrick est sur la défensive, « J’ai joué au LACC il y a 10 ans, une seule fois, rien de spécial ne ressort mais c’était avant la fin du travail de Hanse, remarque intéressante. J’ai hâte d’y être… » Le champion de l’US Open 2021 John Rahm sourit « j’y ai joué plusieurs fois, j’ai gagné là-bas, c’est amusant. Mais cela ne veut rien dire. J’attends juin avec impatience ». Rahm a remporté le Genesis Invitational 2023 – un événement avec tous les meilleurs joueurs de la PGA – sur le célèbre tracé Riviera de Thomas.

Faisant référence aux commentaires de Rahm, le directeur du championnat de l’USGA, John Bodenhamer, a confirmé: « Nous devrions avoir des conditions de jeu rapides et fermes, la pluie de ce printemps ayant été une bénédiction pour SoCal. Nous surveillerons en juin de près les bermudas et le rough pour produire des conditions optimales car nous avons beaucoup appris de la Walker Cup »

Le respect des meilleurs architectes d’aujourd’hui va aux travaux du Capitaine. Le designer primé Gil Hanse explique : « L’architecte qui a eu le plus d’influence sur notre travail, certainement au cours des 10 dernières années, est George Thomas. Les angles, la stratégie et le « parcours dans un concept de parcours » est le domaine où il excellait ». Tom Doak affirme: « Aucun architecte n’était un penseur plus profond que George Thomas. »

Bel-Air Country Club, Bel-Air, California

Ouvert en 1925, le parcours de golf du Bel-Air Country Club était un autre chef-d’œuvre du design du Capitaine; son tracé de 18 trous par 70 sur quatre canyons – avec des ponts, des tunnels et un ascenseur faisant partie du design créatif niché parmi les stars d’Hollywood et les manoirs des millionnaires.

Club très privé, le célèbre tracé s’étend sur 6800 mètres (et 139 pentes !). Tom Doak l’a admirablement restauré et amélioré en 2017 retrouvant les caractéristiques perdues de la conception initiale du capitaine. Doak a ramené le bunkering original de Thomas et les tailles ont été restaurées ainsi que de nombreux élagages. Les arbres ont été enlevés pour ouvrir, redéfinir les trous – laissant des chênes sur les coteaux, des sycomores sur les zones inférieures.

Les trous regorgent de nombreux risques ou récompenses; c’est un parcours très accessible à pied. Dave Podas, professionnel de la PGA le sympathique et très respecté, directeur du golf de Bel-Air, a déclaré: « Les gens adorent le merveilleux tracé, il ne semble pas vallonné grâce au design de Thomas. Notre 5ème trou est conforme aux idées par-3 de Thomas; c’est notre « Thomas Classic » d’une longueur de 105 à 110 mètres. Le 10, un par-3 est également mémorable. Thomas a laissé tomber une balle, l’a frappée au-dessus du canyon avec un putter et a décidé de traverser le ravin – créant le 10 ! Le célèbre pont suspendu blanc en est la preuve – amusant pour les membres de regarder le 18 aussi ! Un gagnant-gagnant… un souvenir Bel-Air »

Des histoires liées à Hollywood se multiplient – Le célèbre Tarzan Johnny Weissmuller d’Hollywood a utilisé divers « Stone Pines » pour se balancer sur le tracé du golf de Bel-Air pour ses films. Le 12 est le trou « Mae West » avec ses ragots. Howard Hughes a atterri sur le fairway du 8 avec son avion à la poursuite de Katharine Hepburn qui avait une leçon…

Patrick Cantlay, ancien champion du circuit PGA de l’UCLA et star, a déclaré : « Le parcours Bel-Air de Thomas est incroyable – 18 trous à travers tous ces canyons avec de superbes fairways. Je ne sais pas comment quelqu’un pourrait aujourd’hui maîtriser un tel tracé ou le concevoir. » Les équipes de golf de l’UCLA ont la chance de s’entraîner ici. Les invités doivent jouer avec un membre. Une occasion à ne pas manquer.

Stanford University, Stanford Golf Club, Palo Alto, California

Dans son cadre magnifique, le club de golf de Stanford de George C. Thomas a ouvert ses portes en 1930 avec son tracé errant sur des contreforts bucoliques défiant non seulement les équipes de Stanford, mais de nombreux anciens élèves historiques du Temple de la renommée, notamment Tom Watson, Tiger Woods ou Mickey Wright, Michelle Wie ou Condoleezza Rice. Appartenant à cette éminente université avec ses traditions historiques et ses diplômés prisés, le tracé de Thomas s’étend sur 6742 mètres, par 70 avec San Francisquito Creek entrant fréquemment en jeu.

Il se classe parmi les meilleurs parcours des collèges américains, accueille de nombreux événements collégiaux et USGA importants comme le Stanford Intercollegiate de Rice pour les femmes. Quelques retouches ont été faites par Robert Trent Jones en 1968, puis plus tard d’autres petits changements. James Anderson, head pro a indiqué que le « 14e trou est probablement notre trou signature ».

Le sympathique professeur Rice après avoir joué au Pro-Am national ATT 2023 a partagé « c’est un excellent parcours ». Quelques modifications ont été rajoutées pour tester les jeunes « bombardiers de la balle blanche d’aujourd’hui » , sinon c’est un parcours classique, les vues sont particulières.

Riviera Country Club, Pacific Palisades, California

Depuis qu’il a accueilli le premier Open de Los Angeles en 1927, ce chef-d’œuvre éprouvant de George C. Thomas Jr. a accueilli le tournoi plus de 70 fois. C’est au tour du Genesis Invitational organisé par Tiger Woods et sa Fondation d’entrer en scène. Fait intéressant, Woods, avec l’exemption d’un sponsor, a disputé son tout premier événement du PGA Tour à Riviera en 1992 avec un score de 72-75. À ce jour, Woods et Jack Nicklaus sont à égalité de victoires sur le Riviera.

De Hogan à Sneed, Tom Watson, Faldo, Els, Stadler – la plupart des grands ont gagné ici. Le superbe tracé de la Riviera chevauche un lit de rivière asséché. Il a accueilli le mémorable US Open de 1948, les championnats PGA de 1983 et 1995 et l’US Senior Open. De plus, il accueillera les prochains Jeux olympiques d’été de 2028. « Hogan’s Alley » est né à Riviera, avec le record sensationnel de Hogan lors du premier US Open de la côte ouest en 1948 et sa première des quatre victoires à l’US Open. Superbe car il a réalisé ses deux victoires au L.A Open à Riviera en seulement 18 mois. Sa statue le commémore.

Riviera a également présenté les meilleurs événements équestres des années 1930 – Elizabeth Taylor a appris à monter ici. De nombreux grands films ont également été tournés parmi ces grands eucalyptus. Des stars et des artistes de Humphrey Bogart à Gregory Peck ou Walt Disney et Dean Martin étaient membres.

Riviera (par-71 de 7322 mètres pour le Tour) rassemble tous les éléments de conception propres à  Thomas et met en valeur le kikuyu pour les fairways, rugueux avec des greens en poa annua. Son célèbre trou 10 un par-4 atteignable en 1 défie tout le monde. Le bunker typique et les par-3 imaginatifs – le bunker au milieu du 6e trou est mondialement connu, ainsi que le meilleur par-3 américain pour Ben Hogan, le long 4ème trou qui s’étend sur 240 mètres. Le tracé sublime, le flow est classique de Thomas, qui challenge les joueurs et défie les meilleurs.

Le deuxième trou, le handicap 1 par-5 est challenging et généralement face aux vents de l’océan Pacifique après le premier trou en descente facile. Des eucalyptus impressionnants – Humphrey Bogart – a même le sien; les barrancas entravent le shot ; les greens à plusieurs niveaux vous attendent pour ajouter du piquant. Le coup aveugle sur le départ du 18 de renommée mondiale doit trouver le fairway pour scorer sur ce trou de clôture difficile. Gagner ici sur un green enfoui dans un incroyable amphithéâtre naturel entouré de fans sous le majestueux Club House de Riviera est exigeant.

« Ce parcours se défend admirablement et honnêtement contre les chasseurs de birdies – aucun autre parcours ne peut le faire. C’est superbe car c’est un tracé tellement stratégique », a affirmé le n°4 mondial Patrick Cantlay.

L’histoire du Capitaine, George Clifford Thomas Jr.

Il était créatif, dévoué, inspiré et n’a jamais accepté d’honoraires pour aucun de ses travaux. Il souhaitait être un véritable amateur – épris de golf et de son architecture comme il l’était pour ses roses, ses chiens setters anglais et ses défis de pêche en mer. Homme de la Renaissance, il n’a cessé d’évoluer tout au long de sa vie inspirée. Servant dans l’US Army Air pendant la Première Guerre mondiale, « Captain » est devenu un titre à vie. Né et élevé en Pennsylvanie, il était ami avec de nombreux maîtres du design de son époque – Donald Ross, Hugh Wilson, Tillinghast, Crump (Pine Valley), Flynn. Adolescent, il conçu un parcours de golf sur le terrain familial qui est devenu le Whitemarsh Valley Country Club.

Il a élevé des setters anglais avec succès au début des années 1900, a été l’un des fondateurs de l’English Setter Club of America. Botaniste passionné, il commence à expérimenter les roses et leurs variétés. En 1919, il s’installe à Crescent Drive, Beverly Hills, Californie ; son arrière-petite-fille a déclaré, « pour développer de meilleures roses sous le soleil de Californie« .

Son premier parcours californien fut La Cumbre de Santa Barbara avec William Bell; de nombreuses conceptions ont suivi et des constructions, notamment le Bel-Air Country Club, le Riviera Country Club, l’Ojai Country Club, le Red Hill Country Club, pour n’en nommer que quelques-uns. En tant que membre du L.A.C.C, on lui demanda d’améliorer le parcours Nord en 1921, ce qu’il fit en créant un tracé exceptionnel et en le mettant à jour en 1927. Il estima que Red Hill était son chef-d’œuvre et c’est le seul parcours qui n’a pas eu de révisions majeures.

« Il s’est aussi passionné pour l’écriture – le golf, l’architecture, les roses, la pêche au gros étaient ses thèmes de livres et d’articles », souligne sa petite-fille. Son livre référent « Golf Course Architecture in America » le place parmi les plus grands comme Donald Ross ; il était considéré comme « l’âge d’or » de l’architecture du golf américain. George C. Thomas a été intronisé au Temple de la Renommée de la Golf Association de Californie du Sud en 2008.

En élevant quelque 1200 variétés de roses à Beverly Hills, le capitaine a remporté des prix partout comme le spectaculaire red « Dr. Hué ». L’une de ses grandes variétés »Bloomfield » est célèbre; de nombreuses variétés portent le nom de membres de la famille.

George C. Thomas est également vénéré à Catalina et au Mexique pour ses grands exploits de pêche. La pêche au gros est devenue une passion à la fin des années 20 où il passait des journées entières sur l’eau. « Toujours élégamment vêtus, lui et son pilote, le capitaine Farnsworth, ont établi des records« , raconte son arrière-petite-fille. « Une prise record de Marlin à Avalon le 20/09/1929 a été réalisée sur une ligne entièrement en lin en 9 heures 5 minutes. »

Thomas a écrit son « Game Fish of the Pacific: Southern Californian and Mexican » avec de superbes illustrations et des conseils pour attraper du thon, de l’espadon, du marlin, du bar géant, etc. Zane Gray était très impressionnée, suggérant à Ernest Hemingway de lire sans attendre le livre de Thomas.

En 1901, Thomas épousa Edna Ridge à Philadelphie ; ils eurent deux enfants George Clifford III et Joséphine. En 1932, une crise cardiaque à 58 ans emporta ce grand dessinateur, auteur, créateur, sportif aux talents exceptionnels – design, littéraire, artistique, sportif, et très bienveillant – laissant orphelins tant de domaines où il contribua énormément. Avec l’US Open 2023, le « Capitaine » sera applaudi par les golfeurs du monde entier pour son chef-d’œuvre du North Course.

Images of the Captain, his works, etc – Compliments of the Family of George Clifford Thomas Jr. -Golf Club Images – compliments of the respective Clubs – Merredee Susanne –  USGA/John Mummert

Susanne Kemper,
Traduction Patrick Olivier.